往復式客運索道是一種利用承載索支撐一個客車或多個客車沿著承載索滾動前進,并利用牽引索拉動客車運動的索道。這種索道的運動方式為往復運動,一側客車到達一端車站時另一側客車則到達另一端車站。在人員上下車后再以同樣方式運到各端車站。如此周而復始達到運送人員的目的。
在載客量小時,也可利用一根運載索將固定夾緊的一個或多個小客車作往復運動,此時運載索既承重又兼作牽引,是一種較簡單輕便的往返運行式索道。
由于往返運行式索道具有爬坡能力大、跨度大和速度高等優點,故在地形復雜、高差大、坡度大、深谷和大江大河的條件下,它往往是可選擇的對象。